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常看韩剧的观众不难发现，牛肉在韩国人生活中有多重要的位置。韩国每年牛肉消费量在40万吨以上，但韩国牛肉自给率不足1／3，需要大量进口。而韩国人对农牧水产品向来强调“身土不二”，国民更乐意食用本国产品。
在同种产品中，也总要显示本国产品比进口产品更适合国民口味、更安全、更卫生、更环保。韩牛（韩国牛肉）要与进口牛肉分开出售，韩牛要比进口牛肉贵一半以上。有资料表明，韩国人吃的牛肉在世界上最贵。2007年，平均每公斤达5．8万韩元（约合60美元）。
2003年12月，韩国以防止疯牛病为由停止进口美国牛肉。在这之前的两年里，韩国每年进口牛肉近30万吨。其中2003年，仅进口美国牛肉就近20万吨，占韩国进口牛肉的68％，总计金额10亿美元以上。价廉物美的美国牛肉不来了，韩国人食牛肉的数量也大幅度下降：人均食牛肉，2002年是8.45公斤，2004年是6.84公斤，2006年6.80公斤。
近年来，是否恢复进口美国牛肉简直成了衡量韩美关系的一个晴雨表。甚至根据对待美国牛肉的态度都可以划分韩国“亲美”还是“疏美”的左右政治势力。在卢武铉执政的左翼政府期间，基本上是向美国关闭牛肉市场的。
韩美两国政府间在去年好不容易达成的韩美自由贸易协定（FTA）中，向美国牛肉开放韩国市场是美国提出的一个重要条件。但韩美FTA还得经过双方的国会批准才能生效。有不少美国国会议员就扬言，如果再不恢复美国牛肉进口，美国国会决不会通过韩美FTA。
今年2月，亲美的李明博当选总统，将促成韩美FTA在两国国会通过乃至最终生效作为最重要的经贸外交政策。4月中旬，李明博就任后第一次出访就去了美国。李明博与布什互换“见面礼”。美国的礼物是：美国同意停止减少驻韩美军的数量；韩国人到美国逗留三个月以下可免签证。韩国则同意5月中旬恢复进口美国牛肉。
就是这个韩美牛肉进口协定掀起了后来韩国政局的轩然大波。
4月19日，韩国进口美国牛肉协定签订的第二天，韩国产牛肉价格就下降8％。27日,约7000名愤怒的养牛户举着“被抛弃的畜产农户”、“哭泣的韩牛农户”标语，到政府大楼前集会抗议。
自5月2日起，几乎每天晚上，在首尔市中心的青溪川广场、汝矣岛国会大厦前都有左翼政党和进步市民团体举行抗议进口美国牛肉的烛光集会。参加人数过万，声势壮观。他们宣讲，从基因遗传学角度看，韩国人患上疯牛病的概率是欧美人的两倍。抗议者认为政府进口美国牛肉是将国民健康置之度外。一个著名女艺人喊道“宁愿吃毒药，不吃美国牛肉”。
值得注意的是，集会参加者70％~80％是20岁以下的青少年。不少女中学生穿着校服喊着“反对美国”、“弹劾李明博”的口号。这不由得使人想起，2002年，驻韩美军战车轧死两个女中学生时所引发的遍及整个韩国的反美浪潮，其声势不过如此。韩国媒体认为这是韩国社会“亲美”与“反美”的对决。
6月10日，也就是李明博就任107天时，在全国范围持续了40天的抗议李明博政府的烛光集会达到了最高潮，约百万人上街。李任命的第一个总理韩升洙被迫提出内阁总辞。李明博就任总统后的第一次考验是前几天的地方议会议员补选，八个议员席位，大国家党推荐的候选人只选上一个。韩国媒体称，补选结果是对李上台三个月政策的审判。
李明博就任总统不到三个月，连与选民的蜜月期都还没度完，就创下了韩国民主化以来历届总统支持率下降最快的纪录。就任总统三个月时，金泳三的支持率是83％；金大中是62％；卢武铉是40％。而竞选总统时胜率远高于前几任总统的李明博，竟从70％跌至20％以下。6月10日声势最大的烛光集会后，李明博支持率更是跌至10％以下。
导致李明博行情由“牛”转“熊”，乃至整个韩国陷入困局的牛肉风波只是危机的导火索，危机的实质在于韩国民众对李明博上台以来推行的一系列内政外交不满。李将企业CEO作风带到青瓦台，颇为自鸣得意地提出“明博新政”：经济上提出“747”计划，结果承诺基本上跳票；外交上一定程度上改变韩国与美、日、中、俄四强平衡外交，而向美、日倾斜；对朝鲜一改韩国前两任左翼政府的阳光政策，而是实施先挥大棒，后给胡萝卜的打压。 |
